譯者注：原文發(fā)表于Yahoo Sports，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿時(shí)（當(dāng)?shù)貢r(shí)間6月26日），所涉及日期已轉(zhuǎn)為北京時(shí)間。文中觀點(diǎn)與譯者及平臺(tái)無關(guān)。
三個(gè)夏天前，庫珀-弗拉格接受了他迄今為止最大的挑戰(zhàn)。這位來自緬因州小鎮(zhèn)的15歲少年，前往位于科羅拉多斯普林斯的美國籃球總部，與那些年齡更大、名聲更響的潛力新秀進(jìn)行競爭，以爭奪一個(gè)U17國家隊(duì)的席位。
盡管試訓(xùn)中的許多其他球員為了在同輩中脫穎而出而執(zhí)著于個(gè)人出手，弗拉格卻拒絕屈服于強(qiáng)投高難度跳投或者后撤步三分球的誘惑。弗拉格通過其他方式展示了自己的才華：他樂于傳球，本能地進(jìn)行空切，是一名全面的防守者，一個(gè)頑強(qiáng)的籃板手，同時(shí)也是一位為隊(duì)友提供支持的伙伴。
那年，一共有46位潛力新秀被邀請參加美國籃球青年國家隊(duì)的迷你訓(xùn)練營。其中有34人贏得了為那支將在國際籃聯(lián)U17世界杯上爭奪金牌的球隊(duì)進(jìn)行試訓(xùn)的機(jī)會(huì)。弗拉格不僅入選了12人大名單，而且在戰(zhàn)勝天才云集的西班牙隊(duì)贏得金牌的比賽中，他還打出了10分、17個(gè)籃板、8次搶斷、4次蓋帽和2次助攻的驚人數(shù)據(jù)。
“能夠親臨現(xiàn)場，看著他在一次又一次的訓(xùn)練中贏得NBA球探和美國籃協(xié)官員的青睞，這簡直不可思議，”從弗拉格10歲起就執(zhí)教他的AAU教練安迪-貝達(dá)德在接受雅虎體育采訪時(shí)表示，“在他們進(jìn)行裁員之前，總共有六七次訓(xùn)練。我認(rèn)為在其中五六次訓(xùn)練中，他都是場上最出色的球員。他是場上最成熟的一個(gè)，而且也是唯一一個(gè)沒有駕照[1]的球員。”
[注]在美國年滿16周歲即可考取駕照。
類似這樣的故事解釋了為什么弗拉格身邊的人都堅(jiān)信，他已經(jīng)為成為狀元秀前往達(dá)拉斯獨(dú)行俠隊(duì)后所面對的非同尋常的重?fù)?dān)做好了準(zhǔn)備。弗拉格沒有加入一支可以慢慢培養(yǎng)年輕球員的下游球隊(duì)，而是去了一支為贏在當(dāng)下而打造的老將隊(duì)伍。在去年二月的一筆驚天交易中送走盧卡-東契奇后，這支球隊(duì)正指望弗拉格成為救世主。
對這位22年來的最年輕NBA狀元秀、一個(gè)要到12月才年滿19歲的天才少年來說，填補(bǔ)東契奇留下的空缺是一個(gè)巨大的要求。然而，在弗拉格從緬因州中部的默默無聞如火箭般崛起并登上全美舞臺(tái)的整個(gè)過程中，他總是能夠讓不可能的事情看起來輕而易舉。
16歲時(shí)，弗拉格拒絕了為頂級AAU球隊(duì)效力的邀請，反而帶領(lǐng)一群來自緬因州的兒時(shí)伙伴闖入了耐克錦標(biāo)賽的決賽。17歲時(shí)，弗拉格在拉斯維加斯的一場對抗賽中憑借出色的表現(xiàn)，贏得了勒布朗-詹姆斯、凱文-杜蘭特及其他美國奧運(yùn)隊(duì)成員的尊重。18歲時(shí)，弗拉格在唯一的大學(xué)賽季中超越了高得不可思議的期望，帶領(lǐng)杜克大學(xué)闖入最終四強(qiáng)，而且囊括了幾乎所有主流的全美年度最佳球員獎(jiǎng)。
“庫珀就是天生與眾不同，”他長期的訓(xùn)練師馬特-麥肯齊在接受雅虎體育采訪時(shí)表示，“他在有壓力的情況下，在身負(fù)期望的情況下，在必須證明自己名副其實(shí)的情況下，會(huì)茁壯成長。對他來說，以狀元身份被選中，我想不出有誰比他更當(dāng)之無愧，但我也想不出有誰比他更適合應(yīng)對這一切。”
對任何籃球觀眾來說，弗拉格在選秀大會(huì)上成為首位被選中的球員都毫不意外。早在弗拉格穿上杜克大學(xué)球衣并在各項(xiàng)主要統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)上領(lǐng)跑杜克大學(xué)藍(lán)魔隊(duì)之前，這就已經(jīng)是不可避免的結(jié)果了。
就在幾個(gè)月前，幾乎沒人會(huì)猜到弗拉格會(huì)頭戴一頂獨(dú)行俠隊(duì)的帽子，昂首走過巴克萊中心的舞臺(tái)。東契奇曾帶領(lǐng)獨(dú)行俠隊(duì)闖入2024年NBA總決賽。在上個(gè)賽季，人們本以為獨(dú)行俠隊(duì)會(huì)再次成為爭冠球隊(duì)，直到這位斯洛文尼亞天才因持續(xù)的傷病而缺席比賽，并失去了總經(jīng)理尼科-哈里森的青睞。
二月初，在主場戰(zhàn)勝宿敵北卡羅來納大學(xué)后，弗拉格和他的杜克大學(xué)隊(duì)友們正在一起放松，這時(shí)大一后衛(wèi)達(dá)倫-哈里斯查看社交媒體后，難以置信地愣住了。哈里斯告訴藍(lán)魔隊(duì)的其他隊(duì)員，獨(dú)行俠隊(duì)剛剛把東契奇交易到了洛杉磯湖人隊(duì)。
“我們當(dāng)時(shí)都變得瘋狂了，”弗拉格在周三接受記者采訪時(shí)表示，“聽到這個(gè)消息真是太震驚了。”
當(dāng)時(shí)弗拉格幾乎不知道，這筆驚人的交易將決定他的NBA未來。在交易東契奇時(shí)，獨(dú)行俠隊(duì)在西部聯(lián)盟排名第八，而到常規(guī)賽結(jié)束時(shí)他們滑落到了第十名。附加賽中的一場失利，鎖定了獨(dú)行俠隊(duì)的樂透區(qū)席位。然后憑借極低的概率，獨(dú)行俠隊(duì)獲得了狀元簽。
這個(gè)送走一位廣受歡迎的常年NBA最佳陣容候選人的決定，立即讓哈里森成為了強(qiáng)烈反對和尖刻批評的目標(biāo)。在那個(gè)賽季剩余的比賽中，沮喪的球迷發(fā)出了“解雇尼科！”的呼喊聲，這也成了獨(dú)行俠隊(duì)比賽的常態(tài)。在東契奇回到達(dá)拉斯的第一場比賽中，他得到了45分，并且獲得了美航中心球館觀眾雷鳴般的喝彩。
周三，當(dāng)被問及前往獨(dú)行俠隊(duì)后是否必須努力達(dá)到東契奇所設(shè)定的標(biāo)準(zhǔn)時(shí)，弗拉格堅(jiān)稱他并不這么看。
“有些人會(huì)說，接替盧卡是一種壓力，”弗拉格說道，“我不會(huì)把任何事看作是壓力。我認(rèn)為無論我進(jìn)入何種境地，我都會(huì)一直努力做自己，而且每天都鞭策自己變得越來越好?！?/p>
到目前為止，這種方法對弗拉格來說確實(shí)很有效。
在杜克大學(xué)的最后25場比賽中，弗拉格場均可以得到20.5分、7.0個(gè)籃板、4.6次助攻、1.4次搶斷和1.4次蓋帽，而且三分命中率高達(dá)45.1%。弗拉格作為他這個(gè)時(shí)代最受矚目的潛力新秀之一迎來了NBA選秀，僅次于維克托-文班亞馬，或者還有錫安-威廉森。
弗拉格履歷上為數(shù)不多的遺憾之一，是他唯一的大學(xué)賽季以一種痛苦的方式結(jié)束。在NCAA錦標(biāo)賽的半決賽中，藍(lán)魔隊(duì)在比賽剩余8分17秒時(shí)以59-45領(lǐng)先，在比賽剩余3分03秒時(shí)以64-55領(lǐng)先，甚至在比賽還剩不到一分鐘時(shí)依然以67-61領(lǐng)先，但最終卻輸給了休斯敦大學(xué)。
弗拉格曾有一次扭轉(zhuǎn)局面的機(jī)會(huì)，一次在最后幾秒挽救杜克大學(xué)微弱的冠軍希望的機(jī)會(huì)。弗拉格嘗試的那記急停跳投，是他已經(jīng)投進(jìn)過幾十次的球。但那一次，弗拉格投短了。
對麥肯齊來說，從那痛苦的一幕中得到的啟示不是錯(cuò)失投籃本身，而是弗拉格的心態(tài)。
“他當(dāng)然希望可以重來一次，但他也知道這是成長旅程的一部分，”麥肯齊說道，“他絕不會(huì)因?yàn)樵陉P(guān)鍵時(shí)刻并非總能如自己所愿就退縮。他渴望在那些重要比賽中登場。他渴望球權(quán)在手。他明白他這種級別的球員往往伴隨著巨大的責(zé)任?！?/p>
被譽(yù)為籃球界的下一位后起之秀，是伴隨著一種重?fù)?dān)的。
年僅18歲的弗拉格，已經(jīng)準(zhǔn)備好迎接它了。
作者：Jeff Eisenberg
譯者：GWayNe
