（原文發(fā)表于4月7日，作者為ESPN網(wǎng)站的NBA專家團(tuán)，文章內(nèi)容不代表譯者觀點(diǎn)）
本賽季的常規(guī)賽已進(jìn)入最后階段，聯(lián)盟各隊(duì)都在為即將到來的季后賽做準(zhǔn)備。尤其是在西部，季后賽席位的爭奪從未如此激烈，第3至第8名的球隊(duì)幾乎每晚都在變化，最多只相差2個(gè)勝場。請密切關(guān)注森林狼、快船、掘金、灰熊和勇士，這些球隊(duì)為爭奪西部前六的席位正卯足了勁，盡力避免參加附加賽。
湖人即將鎖定自2019-20賽季以來的首個(gè)前六種子席位，而太陽一直在提前出局的邊緣搖搖欲墜，同時(shí)試圖在最后階段追趕獨(dú)行俠，以爭取至少獲得附加賽資格。西部的戲劇性局面可能要等到常規(guī)賽最后一天才能塵埃落定，其他看點(diǎn)還包括杜蘭特的未來走向，以及庫里和勇士希望在首輪避開哪支球隊(duì)。以下是ESPN網(wǎng)站的NBA專家團(tuán)——Michael C. Wright、Brian Windhorst、Dave McMenamin、Ohm Youngmisuk、Tim MacMahon、Kevin Pelton和Zach Kram對這場西部混戰(zhàn)的看法。
莫蘭特和灰熊正在臨時(shí)主教練的帶領(lǐng)下爭奪季后賽主場優(yōu)勢，下一步他們將面臨什么挑戰(zhàn)？
Michael C. Wright：灰熊上周四終于邁出了艱難的一步，在臨時(shí)主教練伊薩洛的執(zhí)教下取得首勝，莫蘭特用一記壓哨絕殺為他在熱火主場砍下30分的表現(xiàn)畫上句號。常規(guī)賽的時(shí)間所剩無幾，灰熊現(xiàn)在需要專注于伊薩洛體系中那些最能幫助球隊(duì)在季后賽取得成功的關(guān)鍵要素。顯然，伊薩洛希望讓莫蘭特在進(jìn)攻端承擔(dān)更多，但灰熊必須找到方法，優(yōu)化小賈倫-杰克遜和貝恩角色的同時(shí)實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)。
灰熊內(nèi)部對季后賽的期望似乎不高，總經(jīng)理扎克-克雷曼表示，他希望在伊薩洛的帶領(lǐng)下獲得“清晰的前進(jìn)方向”。當(dāng)然，如果灰熊能在季后賽中制造驚喜，這將大大緩解因泰勒-詹金斯突然被解雇而導(dǎo)致的球隊(duì)與莫蘭特之間的緊張局面。
西部哪支球隊(duì)能對雷霆構(gòu)成最大威脅？
Tim MacMahon：掘金這支最近贏得NBA總冠軍的西部球隊(duì)（2023年），最有可能以下克上擊敗這支即將創(chuàng)下聯(lián)盟歷史最佳凈勝分紀(jì)錄的雷霆。約基奇對任何對手來說都是巨大的對位難題，即使是一支能同時(shí)派出霍姆格倫和哈爾滕施泰因兩名7英尺護(hù)筐者的球隊(duì)。
約基奇在3月10日客場對陣?yán)做獣r(shí)給出了有力證明，他全場砍下35分18籃板8助攻，賈馬爾-穆雷貢獻(xiàn)34分，幫助掘金取勝并將雙方常規(guī)賽交手戰(zhàn)績扳為2比2平。掘金需要他們的二號得分手延續(xù)這種表現(xiàn)才能突破雷霆防線，但這將極具挑戰(zhàn)性，尤其是穆雷的加拿大國家隊(duì)隊(duì)友——多特正領(lǐng)銜著聯(lián)盟防守效率第一的雷霆。
如果太陽徹底無緣附加賽，他們將面臨什么？
Brian Windhorst：比成為第二土豪線球隊(duì)更糟的是什么？是帶著4億美元的陣容總支出（含薪資和奢侈稅）卻無緣季后賽。比這更糟的是什么？是你想要交易的球員——比爾擁有交易否決權(quán)，還公開宣稱自己掌握著所有主動(dòng)權(quán)。好吧，再問一個(gè)問題：太陽今年夏天真的想交易杜蘭特嗎？不，其實(shí)不想。但現(xiàn)實(shí)是，太陽要擺脫第二土豪線的束縛（以確保有操作的靈活性），所有路徑似乎都指向杜蘭特。太陽無法交易比爾，也不會(huì)交易布克。這就是為什么在交易截止日前，太陽與多支球隊(duì)商討過杜蘭特的交易，這些對話很可能在今夏轉(zhuǎn)化為實(shí)際行動(dòng)。
據(jù)消息源透露，二月份杜蘭特交易未達(dá)成的原因之一（除了他本人明確表示不愿離隊(duì)外）是太陽索要巨額回報(bào)。無論杜蘭特油箱里還剩多少油，這種要價(jià)可能都難以實(shí)現(xiàn)。杜蘭特下賽季開打時(shí)將年滿37歲，盡管他的表現(xiàn)完全配得上5500萬美元年薪，但他可能尋求的2年1.2億頂薪續(xù)約合同恐怕難有追求者。對杜蘭特感興趣的只會(huì)是爭冠球隊(duì)，而這些球隊(duì)的薪資空間通常已經(jīng)很緊張。
如果太陽走到必須送走杜蘭特的十字路口，他們將面臨兩難抉擇：要么堅(jiān)持索求理想回報(bào)（即優(yōu)質(zhì)球員+選秀權(quán)組合），要么接受現(xiàn)實(shí)需求（即操作靈活性）。例如去年夏天，快船選擇優(yōu)先保證操作靈活性而放走保羅-喬治。這是個(gè)艱難的決定，卻徹底改變了球隊(duì)前景，太陽最終可能會(huì)仔細(xì)研究這個(gè)案例。
湖人沖擊總決賽需要哪些條件？
Dave McMenamin：有利的季后賽對陣。常規(guī)賽僅剩幾場，湖人理論上可能以西部第3至第8的任何名次結(jié)束本賽季。避開附加賽并鎖定第6或更高的排名，將讓球隊(duì)獲得一周的季后賽備戰(zhàn)時(shí)間，同時(shí)讓部分受傷球員（主要是詹姆斯、東契奇和八村壘）得到恢復(fù)健康的機(jī)會(huì)。若能躋身西部前四，湖人將在主場開啟首輪系列賽，他們擁有著西部第二好的主場戰(zhàn)績。
“我們希望能進(jìn)前四，”湖人主教練雷迪克上周四表示，“我們想擁有主場優(yōu)勢。除了主場表現(xiàn)更優(yōu)異外，讓隊(duì)員們在波特蘭打完常規(guī)賽后，能回家休整9到10天也很重要。”在潛在對手中，灰熊是較為理想的對局選擇。湖人曾在2023年季后賽淘汰過對方，本賽季常規(guī)賽交手戰(zhàn)績也以3比1占優(yōu)。不過提前遭遇掘金這類勁敵并完成復(fù)仇，或與快船上演“洛城德比"（讓湖人球迷攻陷Intuit穹頂球館）也可能成為絕佳開局。若湖人最終位列西部第三，將在西決前避開雷霆。屆時(shí)連續(xù)一個(gè)月高強(qiáng)度作戰(zhàn)的湖人，帶著不斷累積的信念挑戰(zhàn)西部頭號種子，或許能創(chuàng)造奇跡。
勇士首輪最應(yīng)該避開的對手是？
Ohm Youngmisuk：雷霆。若勇士在常規(guī)賽最后一周跌至附加賽區(qū)，對過去兩個(gè)月全力沖擊并堅(jiān)守第六的他們將是毀滅性打擊。掉出前六意味著失去首輪開打前的寶貴休整時(shí)間，而庫里（37歲）、追夢格林（35歲）與巴特勒（35歲）可能被迫將面對堪稱青春風(fēng)暴的雷霆。盡管勇士相信擁有冠軍底蘊(yùn)的庫里、追夢格林和主教練科爾，以及“季后賽巴特勒”的加持能應(yīng)對任何對手，但即便在巴特勒交易前勇士就以2比1的交手戰(zhàn)績領(lǐng)先雷霆，這個(gè)對局想拿下仍極其艱難。
除了要限制MVP大熱亞歷山大，勇士還需應(yīng)對霍姆格倫與杰倫-威廉姆斯的沖擊。擁有聯(lián)盟頂級防守的雷霆可用多特和卡魯索輪番盯防庫里，內(nèi)線霍姆格倫和哈爾滕施泰因則克制勇士的小陣容。庫里一月份曾向ESPN表示，相信球隊(duì)能贏下任何一輪七場系列賽，巴特勒的加盟更強(qiáng)化了這份信心。但勇士顯然更希望避開西部頭號種子，用休整期幫助老將球星蓄力。
森林狼賽季末爆發(fā)的原因是什么？這種表現(xiàn)可持續(xù)嗎？
Zach Kram：防守效率穩(wěn)居聯(lián)盟前十的森林狼，在沖刺階段迎來進(jìn)攻端的蛻變。二月底時(shí)他們的進(jìn)攻效率僅列聯(lián)盟第13，但三月份以來已躍居聯(lián)盟第3（僅次于快船和凱爾特人）。后場的火熱手感是關(guān)鍵：康利在此期間三分命中率高達(dá)53.2%，迪文岑佐高達(dá)43%。杰登-麥克丹尼爾斯（38.2%）和蘭德爾（36.6%）的三分命中率提升，也為愛德華茲創(chuàng)造出優(yōu)質(zhì)的空間。
但角色球員難以長期保持這種夸張的效率，NBA無人能保持53.2%的三分命中率。賽程紅利也不容忽視：三月份森林狼面對勝率不足五成的球隊(duì)10勝1負(fù)，對陣勝率過半的球隊(duì)3勝2負(fù)。不過，相較賽季大部分時(shí)間掙扎磨合蘭德爾與迪文岑佐的階段，如今森林狼顯然已找到更舒服的狀態(tài)。
根據(jù)數(shù)據(jù)模擬，西部有哪些潛在的首輪對陣？
Kevin Pelton：對于那些希望提前了解首輪對手的西部季后賽球隊(duì)來說，有一個(gè)壞消息。目前除了雷霆和火箭分別鎖定第一和第二外，其他排名在常規(guī)賽最后一周仍充滿變數(shù)。與東部4-5名基本在活塞、步行者與雄鹿之間產(chǎn)生不同，ESPN的數(shù)據(jù)模擬結(jié)果顯示，西部任何一組對陣的出現(xiàn)概率都不超過27%。就連最可能出現(xiàn)的灰熊vs火箭系列賽，也可能要等首輪附加賽結(jié)束后才能確定，作為二號種子的火箭極有可能面對附加賽拿下首勝的球隊(duì)。
原文：NBA Insider
編譯：李太白
